1963年11月29日晚，中南海怀仁堂里，一场精彩的话剧正在上演。此前，周恩来已三次观看该话剧。
演出结束后，毛泽东与演职人员合影留念，并题词:“话剧是有生命力的，有前途的。”
这场让毛泽东赞不绝口的话剧就是家喻户晓的《霓虹灯下的哨兵》。
《霓虹灯下的哨兵》剧照
为写话剧，剃光头成为八连一员
上海解放后，从最繁华的马路上，走出了闻名全国的“南京路上好八连”。
曾有敌人预言，上海是个大染缸，解放军红着进入，要不了3个月就要黑着出来。但在十里洋场中，八连始终保持着“拒腐蚀、永不沾”的品格。连队的事迹被报道后，引起了各方关注。
八连官兵参加上海城市建设
1961年，时任南京军区司令员的许世友赴浙江舟山部队视察，沈西蒙作为南京军区政治部文化部部长陪同前往。视察结束，沈西蒙转道上海，却被上海警备区司令王必成留了下来。
王必成请沈西蒙为八连写一台戏。为了将戏写好，沈西蒙剃了个光头，到八连当起“兵”来。不久，南京军区前线话剧团的编导漠雁和上海警备区的文艺干事吕兴臣也被抽调过来，协助沈西蒙写戏。
三人和八连战士们一同在上海路站岗执勤，积累了许多素材。话剧剧本很快完稿，修改过程中几经易名，最终在前线话剧团排演中正式定名为《霓虹灯下的哨兵》。
话剧公演后，在《解放日报》的宣传下，很多人带着小板凳排队买票，八连的影响得到了进一步扩大。
西花厅作客，留下特别的合影
1963年2月，一通电话从北京打来，邀请南京军区前线话剧团赴北京演出。在北京车站，话剧团受到了北京文艺界100多人的列队欢迎。
观看完第一场演出后，周恩来登上舞台与演员们一一握手，邓颖超也赞赏这是一部“五好戏”。此后，周恩来又先后在2月24日、26日邀请中央领导与文艺界知名人士观看话剧，一时间在首都引起巨大反响。
总政、海政、空政等剧团也纷纷排练，高潮时，全国约有70多个剧团上演该话剧。
这天，前线话剧团团长张泽易接到了通知，周恩来、邓颖超夫妇将宴请剧团的同志们。名单共列了25人，除编剧、导演、主要演员外，舞美、灯光等也都在内。
在中南海西花厅，话剧团成员享受到了一场高规格“家宴”，元帅陈毅、总政治部主任肖华、文化部副部长夏衍等人也都受邀前来。
《霓虹灯下的哨兵》主创人员作客西花厅合影
席间，邓颖超还提起了年轻时与周恩来一同演话剧，整个西花厅其乐融融。有趣的是，由于不愿增加国家的开支，周恩来夫妇没有动用特权，每位同志还要按照平时的定量交二两粮票。
在后来的日子，张泽易时常看着在西花厅作客的照片，感叹周恩来与邓颖超的平易近人。合影中他坐在正中的位子上，邓颖超站在他的身后，周恩来坐在了最边上。
再次赴京，为毛泽东专场演出
《霓虹灯下的哨兵》在北京演出了95场后，载誉回到南京。
1963年11月下旬，南京军区前线话剧团又突然接到通知，调剧组进京做专场演出。11月29日晚，沈西蒙和张泽易提前来到怀仁堂。没多久，毛泽东走了进来，轻轻坐下。
戏很精彩，毛泽东看得极为投入。当看到剧中连长结巴着教育战士童阿男时，主席乐得把杯中的水都泼了出来。当童阿男扔衣服要出走时，主席连忙说还是可以争取的，直到身边人说还会回来时才定下心来。
毛泽东接见演职人员
演出后，毛泽东题词：“话剧是有生命力的，有前途的。”同时在怀仁堂大厅设宴招待，陪同的肖华笑称话剧团“荣誉顶了天”。
1963年，《霓虹灯下的哨兵》获总政授予的优秀创作奖，同年国防部授予“南京路上好八连”称号。次年初，由王苹任导演、沈西蒙任编剧的同名电影在南京路实地完成拍摄，并在全国公映。“南京路上好八连”从此走进千家万户，走进人们的心里。
参考资料：《南京史志》
《曾走过的路》
声润文都 共读南京——《南京解放史》有声诵读开播