2003年，神舟五号载人飞船成功升空并安全返回，举世瞩目。
鲜为人知的是，神舟五号顺利返航，还有南京市栖霞区本土企业——南京长江工业炉科技集团有限公司（简称“长炉”）的助力。
“‘神五’返回舱是在长炉生产的热处理设备中进行热加工处理的。起初我们还不知道，只是按照订单要求生产球形舱体，后来才知道是为‘神五’服务。”
每每提及此事，长炉的“掌门人”、“全国创业之星”周德福总是满脸骄傲。
长炉集团董事长周德福
从工人到厂长
初次见到周德福时，他正在自己的办公室里，等待来自国外的商业伙伴谈一个大项目。年过六旬的他精神满满，劲头十足。
从电器厂的一名普通工人，到南京长江工业炉科技集团有限公司董事长兼总经理，周德福的身上，始终带着创业者的拼搏干劲。
回首自己的创业经历：从零开始、两度创业……周德福表示，自己从小就有个梦想，要做一番事业，如今做到了。
周德福是土生土长的南京栖霞人。1955年，他出生在上坝镇大年村一户普通的农民家庭，家里9口人，生活困顿。
1980年底，从军4年的周德福转业回到家乡。那时高考刚恢复没几年，如周德福这样有着高中学历、又在部队锤炼过的青年党员，在地方上被视为难得的人才。
周德福军装照
回乡后，周德福当过大队的民兵营长、团支部书记，前程光明。只是，没几个月，周德福就在别人疑惑的目光中，辞职去了一家乡镇企业——长江木器厂（长江电炉厂前身）。“原来是生产骨灰盒的，后来转型开发电器产品，我就去应聘，也是想学点技术。”
想学点技术，并不是说说而已。空余时间，周德福就将别人装好的电器产品拆下来，一一标上号码，自己再组装一遍。起初，因为对电器一窍不通，偶有一个没标清楚，整个就会装错。“反反复复，不懂不会的就请教厂里聘请的工程师。”
长时间的实践，周德福的努力有了回报。从电器操作，到电器安装，再到电器设计，他一步步走了下来。车间主任、质检科长、生产科长、副厂长……1998年2月，周德福出任长江电炉厂厂长。
从零开始，两度创业
周德福任厂长时，市场出现疲软，长江电炉厂开始走下坡路。周德福就亲自跑市场、抓订单。
这并不是件容易事，火车票一票难求不说，有时候车上人多，只能从窗户爬进去。漫长的车程，夜里周德福悄悄铺上旧报纸，躺在人家的座椅下。
就在周德福四处奔波时，一纸调令突如其来。“当时特别难过，我用了4个月时间跑来订单，让公司恢复正常运转，正准备做一番事业时，来了调令让我离开到别的部门。”
周德福下决心——辞职，创业。此时，他已经43岁。
1998年8月，周德福带着十几个人，租了几间厂房，创建了南京长兴电炉厂。到1999年底，这个厂已经发展到上千万元的销售收入。
“长兴”蒸蒸日上，“长炉”却日薄西山。2000年，长江电炉厂已是负债累累，面临改制。当街道提出让周德福回去时，他第一反应便是不干，“其实心里还是憋着一口气”。
不过，毕竟是自己干了十几年的地方，从内心讲，周德福也不忍心看着它垮下去。助手也替他分析，虽然“长炉”不景气，但毕竟是老企业，回去还是能把它救活。于是，周德福四处筹措资金，用124万买断了这家濒临倒闭的企业，开始了自己的二次创业。
2000年5月28日，周德福回到阔别两年的“长炉”。那时的“长炉”订单少，工人好几个月没拿到工资，还欠下集资款80万元、税款50多万元。
二次创业，周德福保持“尖兵本色”，奔波在全国各地谈订单。这年底，拖欠的职工工资已经全部结清。在他的带领下，“长炉”开始稳步发展，还有了产品自营出口的权力，进军国际市场。
现在的“长炉”已成为全国同行业排头兵，产品涉及航空航天、军工医疗、汽车等领域，生产的各项工业热处理设备出口到英、美等20多个国家和地区。举世瞩目的“神舟五号”返回舱，就是在“长炉”生产的热处理设备中进行热加工处理的。
中国热处理专家这样评价“长炉”：“填补国内空白，跃居世界领先。”
南京长江工业炉科技集团有限公司
心系公益，回报家乡
周德福闯出了自己的一番事业，他也一直没有忘记小时候的梦想。
“我在农村长大，过去连个石子路都没有。下雨穿个大靴子，小桥一丁点大，稍微不注意就要滑到河里去。”于是，周德福自己掏钱，在大年村修建了一座桥梁；他还拿出5万块钱，给工厂附近的长江村铺设水泥路。
更让周德福牵挂的，是家乡的教育事业。2003年，“长炉”尚在发展，周德福毅然拿出一笔钱，在龙潭街道长江小学设立“周德福教育奖励基金”。老师、学生得了奖，就给他们发奖金。“这样促使老师好好教、学生好好学。”2012年，这一基金又拓展到营防中学。
至2019年，“周德福教育奖励基金”为长江小学和营防中学累计发放各类奖励金和捐助金近120万元，奖励优秀学生和教师2000余人次，资助贫困家庭学生60多人次。
65岁的周德福依旧干劲十足：“企业发展到现在，有了更好的平台和环境，我觉得企业还能再发展，我还有很多能做的事情。”
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